Ουσιαστικά ο νεφρός λειτουργεί ως ένας σύνθετος αδένας με σωλήνες και παράγει τα ούρα. Το ουροποιητικό σύστημα μαζί με τους πνεύμονες, το δέρμα και το παχύ έντερο, αποβάλλουν ό,τι είναι άχρηστο ή επιβλαβές για το σώμα από τη διατροφή μας. Ιδιαίτερα οι νεφροί μέσω των ούρων που παράγουν, αποβάλλουν επιβλαβείς ουσίες.
Οι νεφροί συντελούν καθοριστικά σε μία σημαντικότατη λειτουργία που λέγεται ομοιόσταση, αφού συμβάλλουν στη ρύθμιση των ηλεκτρολυτών, και τη ρύθμιση της αρτηριακής πίεσης . Και αυτό γιατί οι νεφροί είναι υπεύθυνοι για την επαναρρόφηση νερού, γλυκόζης και  αμινοξέων, σημαντικών δηλαδή ουσιών για την ομαλή λειτουργία του οργανισμού μας.
Τέλος οι νεφροί παράγουν κάποιες σημαντικές ορμόνες, όπως η ρενίνη που καθορίζει την αρτηριακή πίεση και η ερυθροποιητίνη που είναι η βασική ορμόνη για την παραγωγή των ερυθρών αιμοσφαιρίων του αίματος.